“불 끄고 책 보면 눈 나빠진다?” 그 말, 정말 맞을까요?

어두운 곳에서 책 읽어도 시력 안 떨어집니다

 

어릴 적 누구나 한 번쯤 들어봤을 겁니다. “불 끄고 책 보면 눈 나빠진다!”, “어두운 데서 공부하지 마라!”, “눈 버려!”라고 야단치는 어른들 목소리 말이에요. 어쩌면 그 말에 겁이 나서, 지금도 밤에 조명을 밝히지 않으면 책이나 스마트폰을 보지 않는 분들도 있을 겁니다. 그런데, 정말 그럴까요? 어두운 곳에서 책을 보면 시력이 실제로 나빠질까요?

 

최근 과학적 연구 결과와 전문가들의 분석에 따르면, 어두운 곳에서 책을 읽는다고 해서 시력이 직접적으로 저하되지는 않습니다. 눈이 피로해지고 일시적으로 침침하거나 흐릿하게 느껴질 수는 있지만, 휴식을 통해 얼마든지 회복이 가능하다는 겁니다. 즉, 어두운 조명이 ‘눈 건강에 해롭다’는 것은 정확히 말하면 ‘피로 유발’이지 ‘시력 손상’은 아니라는 것이죠.

 

하지만 이 말이 무조건 어둠 속에서 읽어도 아무 문제가 없다는 뜻은 아닙니다. 시력 저하의 원인을 정확히 알고, 피로 유발 요인을 관리하며, 디지털 기기를 사용할 때는 적절한 조명과 거리, 사용 시간을 신경 써야 눈 건강을 오래 지킬 수 있습니다. 이번 글에서는 그 오해와 진실을 과학적으로, 그리고 실생활에 적용할 수 있도록 정리해 드리겠습니다.

 

 

1. 어두운 곳에서 책 보면 눈 나빠질까? 과학이 밝힌 진실

오래전부터 전해 내려오던 ‘어두운 곳에서 책을 보면 시력이 나빠진다’는 속설은 사실 과학적으로 완전히 검증된 사실은 아닙니다. 최근 미국 안과학회(AAO)와 영국 옥스퍼드 대학의 연구 결과에서도, 조명 밝기와 시력 저하 사이의 명확한 인과관계는 발견되지 않았습니다.

 

즉, 어두운 곳에서 책을 읽는다고 해서 시력 자체가 나빠지지는 않지만, 눈이 훨씬 쉽게 피로해지고 근육이 긴장해 일시적인 시야 흐림이나 두통을 유발할 수는 있다는 것입니다. 특히 우리 눈에는 ‘모양체 근육’이라는 초점을 맞추는 근육이 있는데, 어두운 조명에서는 책 글자를 또렷이 보기 위해 이 근육이 과도하게 긴장하게 됩니다. 이 때문에 장시간 책을 읽으면 눈이 뻑뻑하거나 아프고, 머리가 무거운 느낌이 들 수 있는 거죠.

 

하지만 이와 같은 증상은 ‘피로 현상’일 뿐, 안경 도수가 올라가야 할 만큼의 영구적인 시력 손상으로 이어지는 경우는 드물다고 전문가들은 설명합니다. 전남대학교병원 안과 전문의 김태완 교수는 KBS <건강365> 프로그램에서 “밝기보다는 독서 시간, 휴식 없이 집중하는 습관이 오히려 시력 건강에는 더 큰 영향을 준다”고 밝혔습니다.

 

결국, 어두운 곳에서도 책을 읽을 수는 있지만 지속 시간과 자세, 휴식 여부가 중요합니다. 눈의 피로를 줄이려면 30분마다 1~2분씩 먼 곳을 바라보거나 눈을 감고 휴식을 취하는 습관을 들이세요. 그리고 조명은 너무 어둡지 않게, 책 페이지 전체가 고르게 보일 정도의 밝기를 유지하는 것이 좋습니다.

 

 

2. 디지털 화면은 다를까? 어두운 환경 속 스마트폰 사용의 진실

그렇다면 어두운 방에서 스마트폰이나 TV를 보는 건 어떨까요? “책은 괜찮다지만 화면은 눈이 더 나빠지지 않을까?” 하고 걱정하는 분들이 많을 겁니다. 결론부터 말하자면, 전자기기 화면에서 나오는 빛은 책 보다 더 눈에 부담을 줄 수 있습니다.

 

스마트폰이나 태블릿, 노트북, TV 같은 디지털 기기는 모두 LED 백라이트를 사용합니다. 이때 나오는 청색광(블루라이트)은 눈의 망막 세포를 자극하며, 장시간 노출 시 망막의 손상을 유발할 수 있다는 보고가 다수 존재합니다. 예를 들어, 서울아산병원 안과 자료에 따르면, 어두운 곳에서 스마트폰을 장시간 사용할 경우 눈의 조절 기능이 떨어지고, 청색광 노출로 인한 황반 변성 가능성이 높아질 수 있다고 합니다.

 

특히 어두운 방 안에서 밝은 화면을 보면, 동공이 갑자기 확장되면서 눈으로 들어오는 광량이 과도해져 시각 자극이 더 커지고 피로가 가중됩니다. 스마트폰을 눈에 가까이 들고 보는 것도 초점을 맞추기 위한 근육 긴장을 유발해, 눈이 쉽게 피로해지고 시력 조절 능력에 영향을 줄 수 있죠.

 

이 때문에 야간에는 화면 밝기를 줄이고, 블루라이트 차단 기능을 활성화하거나, 블루라이트 필름을 부착하는 것도 도움이 됩니다. 최근 출시되는 대부분의 스마트폰에는 ‘야간 모드’ 또는 ‘눈 보호 모드’ 기능이 탑재되어 있으니, 수면 직전 스마트폰을 사용해야 한다면 반드시 해당 기능을 활용하는 것을 권장합니다.

 

가격 정보로는 2025년 3월 기준 네이버 쇼핑에서 ‘스마트폰 블루라이트 차단 필름’은 1매에 약 7,000~15,000원, ‘블루라이트 차단 안경’은 1만 5천 원~3만 원대 제품까지 다양하게 구매할 수 있습니다.

 

 

3. 실내에서만 지내는 아이들, 시력엔 해로울 수 있습니다

요즘 아이들은 대부분 실내에서 보내는 시간이 많습니다. 학교, 학원, 집을 오가며 야외 활동은 거의 없고, 여가 시간에도 스마트폰, 게임기, 태블릿 등 화면과 가까이 지내죠. 그런데 이렇게 햇빛을 충분히 쬐지 못하는 환경 자체가 아이들의 근시 진행에 영향을 줄 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?

 

호주와 대만의 연구진은 청소년의 근시율과 야외 활동 시간 사이의 상관관계를 분석했는데요. 그 결과, 하루 2시간 이상 야외 활동을 한 아이들은 근시 발생률이 확연히 낮았으며, 이미 근시가 있는 경우에도 악화 속도가 느려지는 효과가 나타났습니다. 이는 햇빛에 포함된 자외선과 밝은 빛이 망막을 자극해 도파민 분비를 유도하고, 도파민이 안구 길이(안축장)의 성장을 억제해 근시 진행을 막는 것으로 해석됩니다.

 

이처럼 단순히 어두운 곳에서 책을 보는 것보다 ‘어두운 실내 환경에만 오래 노출되고, 햇빛을 보지 않는 것’이 근시 진행에 훨씬 큰 영향을 준다는 것입니다. 특히 성장기 아이라면 하루 1~2시간은 실외에서 뛰놀거나, 산책하거나, 자연광을 눈에 받는 생활 습관이 매우 중요합니다.

 

서울시 보건환경연구원의 조사에 따르면, 최근 5년간 서울 초등학생의 근시 발생률은 약 72%에 달하며, 이 중 중등도 이상 근시는 25% 이상으로 보고되고 있습니다. 이는 OECD 평균보다도 높은 수치로, 실내 생활 중심의 교육 환경과 전자기기 사용이 그 원인으로 지목되고 있죠.

 

 

4. 시력을 위한 진짜 습관, ‘밝기’보다 ‘사용법’이 더 중요합니다

결론적으로, 어두운 곳에서 책을 본다고 시력이 나빠지는 것은 아닙니다. 중요한 건 지속 시간, 눈의 피로 관리, 디지털 기기 사용 습관, 그리고 야외 활동을 통해 자연광을 적절히 받는 것입니다. 우리가 눈 건강을 위해 해야 할 것은, 밝은 불빛 아래에서만 책을 읽는 것이 아니라, 눈을 피로하게 하지 않도록 자주 휴식하고, 조명과 자세, 화면과의 거리 등을 조절하는 생활 습관을 갖는 것입니다.

 

또한 성장기 아이를 둔 부모라면 하루 최소 1시간 이상 야외 활동 시간을 마련해 주는 것만으로도 근시 진행을 늦추고 시력 보호에 도움이 될 수 있습니다. 눈이 피로하다고 무조건 ‘불 탓’만 하지 말고, 눈이 쉬어야 할 시간에 쉴 수 있도록 배려해 주는 것이 가장 현실적인 눈 건강 관리법입니다.

 

다음부터는 밤에 책을 보더라도 너무 걱정하지 마세요. 다만 30분마다 눈을 감고 쉬거나, 멀리 초점을 두며 휴식하는 습관을 함께 실천해 보세요. 눈은 우리가 살아가는 동안 가장 많이 쓰는 감각 기관인 만큼, 조금 더 신경 써서 관리할 가치가 충분합니다.